Hardware y software: qué son, para qué sirven, diferencias y ejemplos

Kawan Lopes
octubre 23, 2026

6 minutos lectura

Sin importar a qué te dediques, usas una computadora o un celular todos los días, y no necesitas saber de tecnología para hacerlo. Aun así, entender la diferencia entre hardware y software te ayuda a resolver problemas, comprar mejor un equipo y explicarte con claridad cuando pides soporte técnico. Y como ambas palabras vienen del inglés, también te sirve para entender el vocabulario técnico que usarás en el trabajo.

En esta guía te explicamos qué es cada uno, sus tipos, sus funciones, sus diferencias en una tabla, ejemplos y el vocabulario básico en inglés.

¿Qué son el hardware y el software?

Una computadora, un celular o una tablet se componen de dos partes que funcionan juntas:

• El hardware es la parte física del equipo: todo lo que puedes ver y tocar, como el teclado, la pantalla o el procesador.
• El software es la parte lógica: los programas, aplicaciones e instrucciones que le dicen al hardware qué hacer.

Una forma fácil de recordarlo: si se puede tocar, es hardware; si se instala, se descarga o se actualiza, es software.

Dato curioso: en inglés, hard significa «duro», soft significa «blando» y ware se refiere a «artículos» o «mercancía». El hardware son las piezas «duras» del equipo y el software, la parte «blanda» que puede cambiar.

¿Qué es el hardware?

La Real Academia Española define el hardware como el «conjunto de los componentes que integran la parte material de una computadora». Es decir, todas las piezas físicas que la constituyen: el disco duro, el teclado, el monitor, el mouse, la memoria RAM, la tarjeta madre y el procesador o CPU, entre otras.

Hardware básico y complementario

• Hardware básico: los componentes indispensables para que el equipo funcione, como el procesador, la memoria RAM, la tarjeta madre, el almacenamiento y la fuente de poder.
• Hardware complementario: los componentes útiles, pero no esenciales para las funciones básicas, como la impresora, una memoria USB, los audífonos o una cámara web.

Tipos de hardware según su función

Otra forma común de clasificar el hardware es según lo que hace cada parte:

La memoria RAM es un caso especial: guarda de forma temporal los datos que el procesador está usando en ese momento, y se borra al apagar el equipo.

¿Qué es el software?

Según el glosario de ingeniería de software del IEEE, el software es el conjunto de programas de cómputo, procedimientos y, en su caso, la documentación y los datos asociados que forman parte de las operaciones de un sistema de computación.

Dicho de forma sencilla, son todos los programas y aplicaciones de un equipo, escritos en códigos de programación, que le dan instrucciones al hardware para realizar tareas específicas. Estos son algunos ejemplos que usas a diario:

• Sistemas operativos como Windows, macOS, Linux, Android o iOS.
• Navegadores web como Google Chrome o Mozilla Firefox.
• Aplicaciones de ofimática como Microsoft Word o Excel.
• Antivirus.
• Sistemas empresariales como un ERP o un CRM.

Tipos de software

• Software de sistema: hace que el equipo funcione y administra sus recursos. Incluye el sistema operativo, los controladores (drivers) y las utilidades.
• Software de aplicación: los programas que usas para tareas concretas, como procesadores de texto, correo electrónico, almacenamiento en la nube o videojuegos. Te contamos más en nuestra guía sobre qué es el software de aplicación.
• Software de programación: las herramientas para crear o mejorar programas, como editores de código, compiladores y entornos de desarrollo para lenguajes como JavaScript o Python.

Funciones del hardware y el software

Aunque dependen uno del otro, cada uno cumple un papel específico:

1. El software administra los recursos que el sistema operativo necesita para ejecutar programas y aplicaciones.
2. El software sirve como puente para que tú interactúes con el hardware.
3. Sin software no podrías indicarle a la computadora que imprima un documento.
4. El hardware recibe las órdenes del software y las ejecuta; por ejemplo, la impresora imprime el documento.
5. En una pantalla táctil, el hardware detecta tus toques para seleccionar opciones y comandos.
6. El teclado permite introducir datos numéricos y alfanuméricos.
7. El micrófono convierte las señales acústicas de tu voz en señales eléctricas.

Detrás de cada tarea que hace el software hay un algoritmo: una serie de pasos que el procesador sigue para convertir datos en resultados.

Diferencias entre hardware y software

Aun así, son dos caras de la misma moneda: el software necesita hardware para ejecutarse, y el hardware sin software no puede hacer nada útil. Esa evolución conjunta se ve en la historia de las computadoras.

Ejemplos de hardware y software

Vocabulario de hardware y software en inglés

Casi todos los términos de informática vienen del inglés, así que conocerlos te ayuda a seguir tutoriales, configurar equipos y comunicarte en el trabajo. Así se pronuncian las dos palabras principales: hardware (/ˈhɑːrd.wer/, «járd-uer») y software (/ˈsɔːft.wer/, «sóft-uer»).

Ejemplos de frases útiles:

• My laptop won’t turn on. I think it’s a hardware problem. — Mi laptop no enciende. Creo que es un problema de hardware.
• You need to update the software before installing the app. — Necesitas actualizar el software antes de instalar la app.
• Can you restart your computer and try again? — ¿Puedes reiniciar tu computadora e intentar de nuevo?

Si quieres ampliar tu vocabulario, revisa estos 50 términos tecnológicos en inglés y nuestra guía de inglés para ingenieros.

Ejercicio: ¿hardware o software?

Clasifica cada elemento:

1. Memoria RAM
2. WhatsApp
3. Impresora
4. Windows
5. Cámara web
6. Antivirus

Respuestas: 1. Hardware · 2. Software · 3. Hardware · 4. Software · 5. Hardware · 6. Software.

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